El condrocito es la célula que forma el cartílago, y es el único tipo celular que forma este tejido. Otras características son que generalmente no está en contacto con otras células, está lejos de los vasos sanguíneos y no presenta inervación nerviosa.
Los condrocitos son normalmente redondeados, excepto en los zonas periféricas, donde pueden ser aplanados o redondeados.
A microscopía electrónica muestra un citoplasma abundante y rico en orgánulos, típico de una células que tiene que renovar constantemente la matriz extracelular que le rodea. Normalmente tiene depósitos de glucógeno y presenta un cilio primario.
Embriológicamente los condrocitos derivan del mesodermo que dará lugar a la mayor parte del esqueleto o de las crestas neurales que formarán el esqueleto de la cara. Sólo algunos vertebrados hay condrocitos que se originan a partir de capas del periostio de los huesos de la clavícula y el cráneo. Los condrocitos forman parte del linaje de células que forman los tejidos conectivos. Para la diferenciación celular de la línea condrogénica hay primero una condensación celular y luego es importante la expresión del factor de transcripción sox9.
Muchos condrocitos son transitorios y sirven para el desarrollo, como por ejemplo aquellos que se encuentran en las placas epifisiarias de los huesos largos durante su crecimiento o muchos embrionarios, pero otros perduran durante toda la vida del individuo, como los que forman el cartílago articular o los hialinos de la tráquea, orjeas, nariz y otras estructuras. Aquellos que desaparecen pueden morir por apoptosis o transformarse en osteoblastos.
La principal misión de los condrocitos es producir y mantener la matriz extracelular cartilaginosa para proporcionar resistencia y elasticidad mecánica. La otra función es proliferar en aquellas localizaciones que se están formando. El condrocito en el cartílago maduro tiene que funcionar con bajas concentraciones de oxígeno, puesto que el cartílago no es un tejido vascularizado. Ello lleva a que los condrocitos más profundos lleven a cabo su función gracias a la energía que proporciona la glucolisis. Por ello los condrocitos no presentan muchas mitocondrias.
La patología principal asociada con el cartílago es la osteoartritis. Esta enfermedad consiste en una degradación de la matriz extracelular por el efecto de metaloproteasas.