Atlas de histología vegetal y animal

El cartílago es, junto con el hueso, uno de los principales tejidos de soporte de los animales. Es una estructura semi-rígida que permite mantener la forma de numerosos órganos, recubre la superficie de los huesos en las articulaciones y es el principal tejido de soporte durante el desarrollo embrionario, cuando el hueso aun no está formado.

1. Características

Es un tejido generalmente avascular, alinfático y sin terminaciones nerviosas. Su propiedades mecánicas y bioquímicas están determinadas por su matriz extracelular, la cual está formada fundamentalmente por colágeno (15-20 %), sobre todo el tipo II, por proteoglicanos, sobre todo el agrecano, y glicoproteínas (10 %) y por agua (65-80%). También largas cadenas de ácido hialurónico están presentes en el cartílago.

Las células que componen el cartílago son los condrocitos, los cuales se localizan en pequeñas oquedades diseminadas denominadas lagunas. Cada condrocito está rodeado por una delgada capa pericelular de matriz extracelular, diferente al resto de la matriz del cartílago, que junto con el condrocito forman lo que se denomina condrón o condroma (Figura 1). La matriz del cartílago se forma por los condrocitos y condroblastos, y se puede eliminar por condroblastos mono o multinucleados.

La mayor parte del cartílago, excepto el fribrocartílago y el articular, está rodeado por una capa de tejido conectivo denominada pericondrio. El pericondrio posee una capa externa, denominada pericondrio fibroso y otra interna denominada pericondrio condrogénico, donde se encuentran las células condrogénicas y los condroblastos que por diferenciación darán lugar a los condrocitos. A medida que la sintetizan, los condroblastos se van rodeando de ella y se transforman en condrocitos, los cuales seguirán produciendo y remodelando la matriz a su alrededor.

Hay tres tipos de cartílago en el organismo: hialino, elástico y fibrocartílago. Esta clasificación en tres tipos de cartílago se aplica a los mamíferos, mientras que la variedad de cartílagos es mayor cuando se consideran otros vertebrados.

2. Cartílago hialino

El cartílago hialino es el cartílago más más ampliamente distribuido. Está asociado comúnmente con el hueso. Se encuentra como parte del esqueleto del embrión y en animales adultos aparece en los anillos de la tráquea, bronquios, la nariz, laringe, superficies articulares y en las zonas de unión de las costillas al esternón.

El cartílago hialino presenta dos partes: el pericondrio, más externo, y el cartílago maduro, más ancho e interior. El cartílago cartílago hialino maduro muestra una matriz extracelular de aspecto homogéneo. La matriz extracelular es secretada por los condrocitos, los cuales se encuentran en unas cavidades denominadas lagunas. Los condrocitos tienen forma ovoide o redondeada y se suelen asociar por parejas o tétradas formando los llamados grupos isogénicos (Figura 2), los cuales están separados entre sí por la matriz interterritorial.

El pericondrio es una vaina de tejido conectivo condensada que recubre al cartílago maduro (Figura 2). La parte externa del pericondrio se llama fibrosa ya que está formada por fibras colágenas, algún fibroblasto y por gran cantidad de vasos sanguíneos. La parte interna se denomina condrogénica porque a partir de ella se forman y diferencian nuevos condrocitos que quedarán incorporados al cartílago a medida que van sintetizando matriz extracelular.

Cartílago articular

El cartílago articular es un tipo de cartílago hialino que se encuentra en las articulaciones sinoviales (poseen un alto grado de movimiento). Carece de pericondrio. La principal misión de este cartílago es servir de almohadilla para las presiones mecánicas y proporcionar una superficie lisa y lubricada que contrarresta el rozamiento entre los huesos durante el movimiento. Posee varias capas (Figura 3). La más externa está en contacto con el líquido sinovial, le sigue una franja intermedia irregular y estrecha de matriz extracelular algo calcificada, y, entre ésta y el hueso, se extiende una capa interna de cartílago con matriz calcificada, la cual se continúa con la matriz del hueso. Mientras que la capa superficial se encarga de resistir fricciones, la media, y sobre todo, la profunda contrarrestan las presiones mecánicas.

3. Cartílago elástico

El cartílago elástico (Figura 4) se caracteriza por contener una gran cantidad de fibras elásticas, lo que le confiere la capacidad para estirarse sin romper su estructura, y se encuentra en lugares como el oído externo, en el conducto auditivo externo, trompa de Eustaquio, epiglotis y en la laringe. Posee poca matriz extracelular, la cual está formada principalmente por fibras elásticas muy ramificadas, que contribuyen a las propiedades mecánicas de este tejido. En su periferia se localiza el pericondrio formando una vaina muy delgada de tejido conectivo altamente condensado. Los grupos isogénicos, grupos de 2 a 4 condrocitos, no son fáciles de observar. El cartílago elástico no se osifica ni tiene capacidad de regeneración.

4. Fibrocartílago

El fibrocartílago se encuentra en lugares como los discos intervertebrales, algunas articulaciones, en la inserción del tendón a la epífisis del hueso (Figura 5), en zonas de las válvulas del corazón y en el pene de algunos animales. Normalmente está rodeado por cartílago hialino. Carece de pericondrio. Es un tejido con propiedades intermedias entre el tejido conectivo denso y el cartílago hialino. Sus células pueden disponerse de forma irregular y más dispersas que en el hialino, pero también aparecen formando hileras, y a veces es difícil distinguir los condrocitos de los fibroblastos.

Las fibras de colágeno suelen estar orientadas en la dirección de las tensiones mecánicas. Posee pocas fibras elásticas y el mayor componente de la matriz amorfa está formada por proteoglicanos, aunque menos que en el cartílago hialino. Es menos elástico que el cartílago hialino pero más que, por ejemplo, los tendones. El fibrocartílago se forma a partir de precartílago, del cartílago hialino y sobre todo de tejido conectivo fibroso, dependiendo de su localización en el cuerpo.

Hay cartílagos que se denominan ectópicos puesto que se generan en lugares donde normalmente no se encuentra cartílago como en el corazón, o en las mandíbulas.

• Bibliografía ↷

  • Bibliografía

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    Wilusz RE, Sanchez-Adams J, Guliak F. 2014. The structure and function of the pericellular matrix of articular cartilage. Matrix biology, 39, 25-32.