Los glóbulos rojos, también llamados eritrocitos o hematíes, son las células sanguíneas más abundantes y relativamente pequeñas de los mamíferos. Su principal misión es transportar O2 y CO2 entre los tejidos y los pulmones. En estado fresco son de color rojo anaranjado, de ahí el nombre de eritrocitos. Este color es debido a su alto contenido en la proteína hemoglobina, y es el responsable del color rojo de la sangre.
1. Morfología
La forma de los glóbulos rojos varía en los vertebrados. En los mamíferos tienen forma de disco bicóncavo, con la zona central deprimida debido a la ausencia de núcleo (Figuras 1 y 2). Miden unos 8 µm de diámetro y unos 2 µm de espesor en la zona más ancha. En los vertebrados que no son mamíferos los eritrocitos tienen forma elíptica y biconvexa debido a que en el centro presentan un núcleo con cromatina condensada (Figura 3).
Ln los mamíferos los capilares son a veces de un diámetro menor que el propio eritrocito, por lo que éste tiene que plegarse para poder pasar. La forma bicóncava de los glóbulos rojos de mamíferos es estable en condiciones normales, pero también puede deformarse de manera extraordinaria, pasando por capilares con diámetros de unos 3 µm, más pequeños que el propio tamaño del eritrocito, y aguantando las fuerzas mecánicas en las grandes arterias. A pesar de ello son células tremendamente estables porque hay una trama proteica que se localiza debajo de la membrana plasmática que da consistencia a la propia membrana (Figura 4).
2. Origen y distribución
Los eritrocitos de mamíferos adultos se originan por un proceso llamado eritropoyesis. Esto ocurre en la médula ósea a partir de células madre precursoras. En adultos puede también haber eritropoyesis extramedular en el hígado, bazo, nódulos linfáticos y región paravertebral, bajo ciertas circunstancias. La eritropoyesis se da en unas estructuras celulares llamadas islas eritroblásticas, compuestas de varios eritroblastos rodeando a un macrófago central (Figura 5). El macrófago es esencial para el proceso de diferenciación y además sintetiza ferritina, necesaria en el eritroblasto para la síntesis de hemoglobina.
Los eritrocitos entran en el torrente sanguíneo como células diferenciadas y tienen una vida media de 120-140 días en humanos (mueren unos 5 millones eritrocitos por segundo), mientras que en otros animales puede ser de 10-11 meses como es el caso de las tortugas o 40 días en ratones. Los eritrocitos mueren una vez agotados sus sistemas enzimáticos y son eliminados por macrófagos, principalmente por las células Kupffer del hígado y por los macrófagos del bazo.
3. Función
La forma bicóncava de los glóbulos rojos de mamíferos proporciona una superficie grande en relación a su volumen para que se realice su función principal, que es el transporte e intercambio de O2 y CO2, tanto en los pulmones como en el resto de los órganos del cuerpo. La hemoglobina se combina con el oxígeno en los pulmones para formar la oxihemoglobina y cuando los eritrocitos pasan por otros tejidos liberan el oxígeno por gradiente de concentración. La oxihemoglobina puede transportar en una célula millones de moléculas de O2. Cada grupo hemo se une a una molécula de O2 y hay cuatro grupos hemo por molécula y 280 millones de moléculas de hemoglobina por célula. Si la hemoglobina no contiene O2 se denomina deoxihemoglobina y tiene un color rojo más oscuro que la oxihemoglobina que, es más brillante.
La hemoglobina también transporta el CO2 que difunde desde los tejidos a la sangre. Lo hace en forma de carbaminohemoglobina en su viaje hasta los pulmones, donde el CO2 es liberado. La difusión de los gases se realiza por gradiente de concentración. Se cede O2 y se capta CO2 en regiones con baja concentración de O2 y alta de CO2 en los tejidos. Se capta O2 y se libera CO2 en regiones ricas en O2 y pobres en CO2, es decir, en los pulmones.
4. Patologías
La anomalía más común ligada a este tipo celular es una patología denominada anemia, que engloba un número muy amplio de enfermedades. Los parámetros que miden este tipo de anomalías son o bien la cantidad de hemoglobina (masa de hemoglobina contenida en un glóbulo rojo) o el volumen corpuscular medio (VCM, media del volumen individual de los glóbulos rojos). El VCM se calcula con la fórmula:
VCM=(Hct/RBC)*10. Donde Hct es el hematocrito (porcentaje de eritrocitos del volumen total) y RBC es el número de eritrocitos por microlitro (Figura 6).
Hay que tener en cuenta que las cifras normales se encuentran en unos intervalos amplios y dependen de la edad, sexo o altitud del sitio de residencia. Cualquier cifra fuera del intervalo normal tiene como consecuencia la disminución en el transporte de O2 y CO2 en el organismo. Dependiendo de la causa hay varios tipos de anemias: anemia ferropénica (falta de hierro), anemia megaloblástica (deficiencia en ácido fólico o de vitamina B12), anemias denominadas en general hemolíticas. Se clasifican en dos grupos: las adquiridas, las cuales pueden ser inmunes o no, y el grupo más importante que son las anemias hemolíticas hereditarias.
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